Линн медленно приближалась к леваде, пиная камушки. Погода была пасмурная, август кончался. Ветер стих, но деревья иногда потряхивали своими кронами, стряхивая немного листьев. Подняв глаза, она увидела Фройлен, резвившуюся в загоне. Заметив хозяйку, кобыла остановилась и рысью подбежала к девушке, фыркая. Линн погладила мягкий нос лошади, посмотрела в ясные сорочьи глаза. И словно успокоилась, словно камень упал с плеч девушки. Фройлен несла с собой ауру умиротворения, несмотря на свой бурный нрав.

Линн кашлянула и поправила бежевую жилетку. Она уверенно постучала в обитую кожей дверь с табличкой "Администрация" и смело открыла ее, шагнув внутрь.
За большим столом из сосны стояло массивное чёрное кресло на колесиках, в котором сидел довольно немолодой мужчина лет пятидесяти в рубашке и бриджах и активно что-то печатал на компьютере. Услышав звук шагов, он оторвался от дела и улыбнулся:
- Здравствуй, Линн.
- Добрый день, мистер Клоуд, - ответила девушка, - у меня к вам дело.
- Какое? - хозяин конюшни повернулся к рыжей и приготовился слушать.
- Сейчас я обнаружила нечто интересное на дверца денника Фройлен. Этот оказался красный крест. Хотелось бы спросить вас, что над..
Джереми Клоуд перебил её, выходя из-за стола и направляясь к дверце.
- Пошли посмотрим.
Они вышли из комнаты, прошли коридор с картинами лошадей и спустились вниз по крутой лестнице. Подойдя к деннику кобылы, которая в данный момент разминалась на корде в руках одного из конюхов, директор потрогал краску.
- Высохла. Заменив дверцу, - потер руки он, - не волнуйся, Линн. - но по голосу было видно, что Клоуд встревожен.
Линн пожала плечами и вышла из конюшни, приближаясь к леваде..

Странная незнакомка,
- Нет, - вяло сказала Линн, хмуро подпирая щеки руками. Настроение было.. Нейтральным. Ну зачем мама влезла со своим нытьем а-ля мы бедняки? Денег, конечно, мало, еле хватает на Фройлен, но они все же не нищие.
Эмили налила себе и Факиру в чашку с забавными котами зелёного чая, и уселась за стол.
(Промотаем?)

Странная незнакомка,
Мама густо покраснела.
- Видишь ли, дорогой.. У нас.. Э-э-э.. Без подарка не ходят, а мы.. Э-э-э.. Кхм..
- Мам, я на стипендию куплю, - встряла Линн, привстав со стула, - так можно?
Эмили размышлял минуты две, а потом медленно ответила:
- Тогда да... Реши, в чем пойдешь.
- Мам, ну не при нем же! - зашипела рыжая на мать. Та фыркнула и взяла чайник:
- Пить чай будете?

Странная незнакомка,
Вдруг в кухню влетела Линн в одних носках, легинсах и водолазке. Запыхавшись, она остановилась возле кулера с водой и на лила себе воды в кружку с изображением Фройлен. Жадно наглотавшись воды, она хмыкнула при суровом взгляде матери. Девушка была выше Эмили почти на голову, но её гнева боялась до невозможного. Рыжая плюхнулась на стул, который жалобно заскрипел, она молча взяла яблоко и, повертев его, сложила обратно на тарелку.
- Мам, меня Факир приглашает на день рождения своего отца, - напрямик бросила Линн.

Магориан с жадностью глоталхолодную воду, постепенно утоляя противную жажду. Может, он что-то не то съел? Все время хочет пить.. Конь поднял голову, повертел ушами, прислушиваясь. Все спокойно. Он шагом удалился в ельник..

Странная незнакомка, миссис, она жената
Эмили Марчмонт представляла собой невысокую и стройную женщину лет сорока с копной рыжих кудрявых волос, затянутых назад пестрой косынкой. У неё было открытое и дружелюбно лицо, усыпанное веснушками. Мама улыбнулась и отступила назад, давая ребятам пройти в заваленный вещами коридор.
- Ты Факир, верно? Мы с Баярдом безумно благодарны тебе, что ты нашёл эту нерадивую и привёл к нам, - тепло сказала она, вытирая руки о фартук, - можешь не разуваться, все равно Линн потом протрет, да, дочь?
Линн фыркнула и стянула кроссовки. Сунув ноги в домашние тапочки, она пошла наверх, в свою комнату - убрать рюкзак. А мама провела Факира на кухню - комнату просторную, но в ней не было и места свободного: везде книги, тарелки, тесто, вязание, стулья, обитые английским ситцем, фотографии и вырезки из кулинарных журналов, продукты..

Странная незнакомка,
- А я не хочу открывать, -Магориан отвернулся и рысью побежал к ручью. Что-то ему очень хочется пить..

Странная незнакомка,
- Открой, раз неймется, - фыркнул Сивый, разглядывая камень.

Странная незнакомка,
Линн забралась на железные перила лестницы и лихо съехала вниз, шутливо отдав честь Факиру. Она часто вела себя как ребенок, даже не отдавая себе в этом отчета: бежала вприпрыжку, иногда канючила, иногда говорила совершенно несуразные вещи. Сейчас рыжая шла своим пружинистым шагом, еле успевая за Факиром. Миновав тенистый сквер, полный стариков и голубей, молодые люди приблизились к Хикори-роуд, которая проходила совсем недалеко от бассейна. По улице иногда проезжали машины, старые дамы с объемными пакетами медленно переходили дорогу, увлекаемые мощными собаками, неслись спортивные женщины, важные мужчины с чемоданами то и дело останавливались, что-то печатая в карманном компьютере. Среди всех домов с ухоженными садами дом Линн отличался своим садом, который мама просто ненавидела: заросшие газоны, клумбы, растения из которых давно вылезли и разрослись где попало, и маленький прудик со скульптурой лошади, давно затянутый ряской и населенный лягушками. Линн слегка порозовела, не глядя на Факира, она распахнула скрипевшую калитку и вошла на дорожку, выложенную гравием, через которые то и дело пробивалась трава. Зайдя на крыльцо, которое по бокам было украшено черными перилами, а на двери красовалась еле держащаяся табличка с номером дома (15), Линн вытерла ноги о бежевый коврик с надписью "Home, sweet home" и постучала в дверь, открывая её.
- Мама сегодня вернулась домой, чтобы кое-что приготовить для работы. Она кондитер, - шепнула девушка и крикнула:
- Ма-ам! Это я! И тут еще тот парень, который меня привел домой, когда я наелась какой-то дряни!
Из недр дома, внутри оказавшегося гораздо большим, чем снаружи, глухо ответил женский голос:
- Да-да, уже бегу!..

Странная незнакомка,
Магориан, фыркнув, осторожно забрал камень и положил его обратно в дупло.
- Мне эту прелесть с собой носить, что ли? - объяснился жеребец и махнул хвостом. Камень понравился Сивому, который очень, признаться честно, любил красивые штучки, и даже хотел снизойти до воровства, но в последний миг одумался.

Странная незнакомка,
- Домой, а потом на конюшню. Да, пошли со мной, мне надо тебя маме показать, иначе она не отпустит меня завтра, - объяснила Линн и поправила лямку рюкзака, отдавая ключ.

Странная незнакомка,
Магориан рассеянно кивнул и последовал за Чайкой. Особенной важности в дымчатом камни он не видел. Конь решил, что может обменять его какой-нибудь чокнутой старой кобыле-целительнице, которая помешана на таких вещах, и получить что-нибудь правда полезное..

Странная незнакомка,
Линн долго и напряженно думала. Идти или нет? Если нет - оставит о себе плохое мнение, идти - ... Может, пойти? Там же не королевский бал, просто праздник. И Линн ответила:
- Хорошо, спасибо за приглашение, я приду.

Странная незнакомка,
- А твой отец об этом знает? - вдруг задала вопрос Линн. Единственное, чего она страшилась - так это того, что она приходит в шикарный особняк, все в красивых одеждах, а она в своем маленьком черном платьице, и важный мужчина спрашивает, как её зовут, и что она здесь делает, а потом узнает, что дочь бедного владельца захудалой медицинской газеты пришла сюда, на торжество, холодно просит её выйти..

Странная незнакомка,
- На что он мне.. Хотя ладно, валяй, - бросил Магориан, - так и быть, пошли, голодающая. - он неторопливой рысью двинулся параллельно ельнику, увязая в грязном снеге, который издавал противное хлюпанье. Миновав замерзшее болото, они приблизились к сосновому бору, в котором стояла приятная тень. Магориан остановился, немного оглядываясь..
- Вот, - он мотнул головой в сторону кустов. На кустах были замерзшие ягоды ежевики, рядом росли дикие орехи, а под снегом росла жухлая, но в тоже время очень вкусная люцерна.

Странная незнакомка,
- Ну.. Что ты можешь предложить мне? - конь с любопытством поглядел на неё, но тут же разочарованно отвернулся, принявшись изучать стайку птиц, перелетавших с чириканьем из густого ельника.

Странная незнакомка,
Линн опешила. Она даже перестала жевать свой батончик.
- Мне? - пискнула рыжая, круглыми глазами глядя на брюнета.
Ей? У которой родители еле-еле содержат лошадь, у которой стипендия жизненно важна, ведь на неё она практически живет?

Странная незнакомка,
- А что я за это получу? - поинтересовался мышастый, всегда любящий извлекать выгоду из каких-либо действий. Он нетерпеливо переступал с ноги на ногу, фыркая.

Линн с ворчанием начала копаться в рюкзаке, ища фен. Электрическая дрянь лежала на самом дне, и теперь предстояло как следует покопаться в полотенцах, кремах, резинках, щетках и яблоках. Наконец найдя нужную вещь, рыжая вставила его в розетку и включила, начав сушить свои непокорные волосы. Наконец, когда те высохли, она оглядела себя в зеркале: синяя футболка поверх майки на лямках, что показывало её плечи, потертые джинсы и кроссовки. Можно даже не переодеваться, а сапоги и шлем взять в конюшне, - решила Линн и вышла из раздевалки. Увидев Факира около буфета, она фыркнула и подошла к буфету, но подальше от брюнета. Прижавшись лбом к холодному стеклу, она разглядывала разные лакомства, и остановила свой придирчивый выбор на батончике "Марс". Купив его, Линн развернула шуршащую обертку и с аппетитом начала есть батончик.